Autor | M. Martínez Euklidiadas

Convertida en icono del urbanismo improvisado antes incluso de su destrucción, la ciudad amurallada de Kowloon, en Hong Kong, se caracterizó por albergar la mayor densidad urbana de la historia, aproximadamente 1.255 millones de habitantes por kilómetro cuadrado en 1987. Para comparar, Tokio, la ciudad más densa del planeta, tiene unos 6.373 hab/km2. Pero en Kowloon no había millones de habitantes, sino "solo" 50.000 personas apiñadas en 0,26 km2.

El hecho de que el Imperio chino no pusiese mucho de su parte para regular las construcciones, que el Imperio Británico abandonase casi por completo cualquier ordenanza que hubiesen tenido previamente, o que el Imperio Japonés hiciese huir a cualquier autoridad tras la ocupación durante la Segunda Guerra Mundial, no ayudaron en nada a que Kowloon creciese con coherencia.

La ciudad amurallada de Kowloon

El levantamiento de Kowloon data de la dinastía Song (960 d.C. a 1279 d.C.), una época caracterizada por el comercio de sal en la región. Ya desde el Imperio Romano la sal, término del que bebe el concepto de ‘salario’, había sido uno de los materiales más relevantes. Este pequeño puesto avanzado sirvió a los Song para consolidar su poder en la región. Y posteriormente a otras dinastías a hacer lo propio.

En 1898 el Imperio Británico se anexionó la región del complejo de Kowloon y levantó un edificio militar en su interior. Sobre el urbanismo, Pedro Torrijos, autor del libro ‘Territorios Improbables’ (2021), lo define como "un estupendo ejercicio de dejación de responsabilidad". En aquel momento en la pequeña comunidad amurallada de Kowloon apenas vivían unas 700 personas, que pasaron a 150 apenas un año después debido a unas revueltas locales.

En 1912, mientras el Titanic se hundía en el Atlántico, la dinastía Qing (1644 d.C. a 1912 d.C.) hacía lo propio en Hong Kong y resto de China. El Imperio Británico no tuvo oposición formal en la zona (aunque el gobierno chino resultante sí reclamó su jurisdicción sobre la ciudad desde 1933), pero no por ello emitió ordenanzas para reorganizar la ciudad. Kowloon creció en Hong Kong de la única forma que pudo: hacia arriba.

El nacimiento de una ciudad sin ley

Kowloon es un lugar persistente. Si en 1933 el gobierno local había demolido buena parte de las edificaciones aludiendo a desorden público, en 1940 había otra vez 2000 personas en el lugar viviendo en casas de madera, una cifra bastante respetable para el terreno que ocupaban y la poquísima infraestructura desplegada. Infraestructura a punto de ser multiplicada por cien, no precisamente por las instituciones.

El abandono institucional que había sido la tónica general en Kowloon alcanzó su máximo histórico durante la guerra entre China y Japón (segunda guerra sino-japonesa, de 1937 a 1945), y posteriormente durante la Segunda Guerra Mundial. Simplemente, no había lugar para el orden y las administraciones estaban desbordadas o habían huido, dejando a los habitantes a su suerte.

Auspiciada por las guerras, durante la década de 1940 Kowloon se convirtió en una ciudad sin ley al dar refugio a cualquiera que escapase de la justicia. En apenas unos años la ciudad pasó a duplicar su población y a levantar un conjunto amorfo de chabolas. La poca presencia pública de las administraciones hacía tiempo que se había retirado. Estaban solos.

Entonces, en enero de 1950 un incendio devoró buena parte de las construcciones de madera. Cerca de 2.500 chozas o chabolas en las que vivían unas 3.500 familias quedaron reducidas a cenizas. Lejos de dispersarse, sus habitantes aprovecharon la oportunidad para usar hormigón estructural y ladrillo. Estos nuevos materiales les permitían construir hacia arriba, algo que hicieron encantados. Entonces nació la Kowloon que conocemos gracias a las impactantes fotografías de Ian Lambot, que documentó sus interioridades en su ya icónico libro City of Darkness.

Demoler el caos urbano

Las triadas, una suerte de mafia organizada con origen en Zhengzhou, Hong Kong y Cantón (Guangzhou), ocuparon Kowloon y permanecieron al mando de esta curiosa edificación durante décadas. De hecho, en 1983 la policía del distrito hongkonés confirmó su incapacidad para mantener el control dentro. Fue entonces cuando se propuso volver a derribar la ciudad, una decisión que se postergó casi una década.

Vista aérea del Kowloon Walled City Park, antiguo emplazamiento de Kowloon

En marzo de 1993 empezó la demolición de Kowloon, un proceso que necesitó aproximadamente un año entero, no sin una fuerte oposición vecinal. En la densa ciudad había, además de mafias, drogas, delincuentes y suciedad, familias, negocios y tiendas. Sobre el área se levantó el Kowloon Walled City Park, un parque de pequeño tamaño que emula la antigua fortaleza de la dinastía Qing.

Compensación

A pesar de la situación informal del asentamiento, creado de forma absolutamente improvisada y con un desdén casi anárquico por cualquier ordenanza que no obedeciera al sentido común de sus habitantes, Kowloon no fue demolido sin más. El gobierno de Hong Kong se vio obligado a dar una salida a las personas que formaban esta singular colonia, y aprobó un fondo de compensación 2.700 millones de dólares hongkoneses (350 millones de dólares americanos).

Pese a ello, desalojar a los residentes de Kowloon no fue tarea fácil. Tras décadas viviendo y construyendo sus hogares, por modestos y abigarrados que fueran, algunos habitantes no quisieron abandonar la ciudadela y tuvieron que ser desahuciados a la fuerza.

El ‘urbanismo’ tardío, y persistente, de Kowloon

Lo cierto es que la ciudad de Kowloon no es un caso históricamente atípico. El crecimiento desordenado, las viviendas amontonándose unas sobre otras y la carencia de alcantarillado o servicios básicos ha sido la norma durante buena parte de la Antigüedad. Ciudades como Ur, que data el V milenio a.C.), que evocamos con una visión romántica notoriamente distorsionada, eran conglomerados angostos, oscuros, sucios y hacinados en los que la constante era un coágulo de viviendas carentes de higiene.

Así es como crecieron buena parte de las ciudades de Mesopotamia: amorfas, sin calles o espacios abiertos, y repletas de recovecos estrechos. Con viviendas sin ventanas o luz a las que a menudo se entraba por un agujero en el techo sobre el que apoyaba una escala por la que se descendía a la oscuridad. Lo que llamó la atención sobre la ciudad de Kowloon es su permanencia en un tiempo que no le correspondía: usaba un tipo de ‘urbanismo’ de hace milenios, desplazado en el tiempo.

En 1996, varios años después de la demolición de esta fortaleza a manos de las autoridades chinas y británicas, un equipo de documentalistas japoneses publicaba ‘El gran dibujo de Kowloon’, una fantástica lámina que representa un corte en sección de la ciudad.

Esta representación en sección es una fantástica muestra de la complejidad de Kowloon. Muy lejos quedaron las chabolas bajas o el crecimiento a ras de suelo. La ciudad más densa del mundo era un entramado de pasadizos y escaleras que comunicaban miles de viviendas en una red compacta particularmente viva que recuerda a las construcciones de la antigüedad.

Como estas, Kowloon era insalubre, peligrosa y dada a la delincuencia. Cada uno de estos motivos ya habrían sentenciado la construcción, pero todos combinados hacían que ‘el edificio’ supusiera una grave amenaza para la seguridad de la región y de las familias que vivían en el complejo. Su derribo era inevitable en un mundo orientado a las ciudades inteligentes.

Imágenes | Ian Lambot, Ian Lambot, Amber Case, Wpcpey, Ian Lambot