Autor | Jaime Ramos

El prefijo griego mega, cuando precede a ciudad, invita a una visualización clara: rascacielos y edificios que forman manzanas, que a su vez se aglutinan en barrios que se pierden hasta el horizonte. ¿Qué problemas y soluciones plantea la megaciudad actual?

¿Qué es una megaciudad? Definición y concepto

Un área metropolitana habitada por más de 10 millones de personas. Esta es la definición más reciente y académica de megaciudad propuesta por el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas.

Ahora bien, la frontera conceptual en la que se encorseta el término se difumina en un rango más amplio. En este se tienen en cuenta otros criterios relevantes como la densidad poblacional.

En ese sentido, la UNESCO lleva una contabilización oficial de cuántas urbes encajan dentro del patrón de megaciudad. Según el organismo, existen 40 megaciudades en el mundo. Más de la mitad, 22, se sitúan en Asia y Pacífico. El resto se reparten de forma homogénea. Tan significativo como esto es que, llegados a 2030, se espera que ocho nuevas ciudades se añadan al listado. De estas, siete se serán asiáticas y, solo una, Santiago, estará fuera de ese continente.

Alzando la vista más hacia el futuro, se espera que Lagos (Nigeria) sea la ciudad más poblada en el año 2100, con 88 millones.

Algunos de los mejores ejemplos

Aunque las megaciudades están presentes en prácticamente todo el mundo, Asia acumula una cantidad desproporcionada de ellas. Estas enormes áreas urbanas se caracterizan por una alta densidad, en ocasiones uniendo varias ciudades en una zona metropolitana creciente, pero sus desafíos y estándares de vida pueden ser muy diferentes. Estas son algunas de las más relevantes:

• Shenzhen: hogar de más de 15 millones de personas, esta enorme ciudad China es conocida por ser uno de los hubs tecnológicos más importantes del mundo, albergando las oficinas centrales, departamentos de I+D y divisiones de producción de muchas compañías líderes en la industria. Pero no siempre fue así. Su nombre deriva de los sistemas de irrigación de los bancales de arroz que había antiguamente en la región, y la ciudad no despegó totalmente hasta 1980, cuando se convirtió en la primera Zona Económica Especial de China. Actualmente está impulsándose su desarrollo como ejemplo para el resto de las ciudades del país, convirtiéndola en la smart city más importante de China.
• Tokio: la capital de Japón ha sido sinónimo de megaciudad desde los años 70, cuando enormes rascacielos y una modernización extremadamente rápida la convirtieron en lo que en su día parecía que iba a ser la ciudad del futuro. Su expansión, que incluyó tierras ganadas al mar en cantidades significativas, prosiguió rápidamente hasta el estallido de las burbujas inmobiliaria y de deuda de los 90. Actualmente Tokio es conocida en todo el mundo por la enorme eficiencia de su transporte público, su arquitectura a prueba de terremotos y su enorme impacto cultural.
• Delhi: con más de 32 millones de ciudadanos si se cuenta la periferia, este Territorio de la Unión contiene Nueva Delhi, la capital de India, y ocupa un área de nada menos que 1.400 kilómetros cuadrados. También es conocida por tener vecindarios extremadamente densos y peligrosos niveles de contaminación en agua y aire (como muchas otras ciudades indias), pero también posee el segundo PIB per cápita más elevado del país y está tomando medidas para mejorar sus estándares de vida como parte de la estrategia india de smart cities.
• Manila Metro: siendo un país archipelágico, Filipinas se enfrenta a desafíos geográficos que han resultado en que su capital, Metro Manila, se haya convertido en una de las mayores megaciudades del mundo. Incorpora la asombrosa cantidad de 16 ciudades, con una población total de unos 26 millones de personas peligrosamente expuestas a inundaciones, tifones y terremotos. También se caracteriza por elevados niveles de desigualdad, a pesar de que representa el 30% del PIB nacional. La seguridad y el transporte público han sido objeto de importantes inversiones durante los últimos años.

• Johannesburgo: la ciudad más grande de Sudáfrica es también la megaciudad más notable del continente. Se caracteriza por una gran población (más de 10 millones de personas) y una topografía muy plana dado el asentamiento original en la meseta oriental, cuando se construyó como una ciudad minera. Johannesburgo ha atravesado varios periodos de expansión y, de forma típicamente sudafricana, se define por un sector urbano central rodeado por grandes urbanizaciones periféricas y zonas industriales. La criminalidad sigue siendo un problema, e igual que otras ciudades del país, se enfrenta a cortes intermitentes de agua y energía.
• Ciudad de México: uno de los asentamientos habitados más antiguos del mundo, Ciudad de México se yergue sobre y alrededor de los restos de Tenochtitlan. Ha sido una de las mayores ciudades desde entonces, con una población de más de 20 millones de personas en toda el área metropolitana. Esto tiene un coste, puesto que la contaminación del aire se ha convertido en un problema de salud pública que está siendo mitigado con la ayuda de bicicletas compartidas y mejoras en el transporte público. Su topografía es muy variada, combinando edificios coloniales, diseminación urbana horizontal, modernos rascacielos y zonas verdes como Chapultepec, uno de los mayores parques del mundo.

Problemas, necesidades y desafíos de las megaciudades

A la vista del peso demográfico de Asia, las megaciudades referentes provienen de allí. Tokio, Shanghái, Nueva Delhi, São Paulo o Ciudad de México se encuentran en los primeros puestos de macro-urbes cuyas dinámicas se han elevado a una nueva dimensión.

Los problemas y desafíos a los que se enfrenten determinarán, en buena medida, no solo su futuro, sino el del resto del planeta: por el peso específico que suponen a nivel global y porque servirán de ejemplos de cómo lidiar con escenarios poblacionales inéditos.

La salud de sus habitantes, un desafío común

Tokio, con 37 millones de habitantes, se enfrenta a un enemigo complejo: el envejecimiento. La natalidad de la urbe lleva años a la baja. De hecho, se espera que incluso el número de habitantes comience a descender en los próximos años. Los ciudadanos con más de 65 años irán creciendo en proporción, con la vista puesta en una crisis para sostener las necesidades de una población envejecida.

A este desafío estructural le acompañan otros específicos relacionados con la vivienda, el transporte, el abastecimiento energético y el sustento los servicios básicos en el ámbito público como la sanidad o la educación.

Calidad de vida y bienestar se resienten en ciudades como Shanghái o Nueva Delhi. Allí, el reto de la contaminación atmosférica causa miles de muertes prematuras. En el caso de la ciudad india, provoca más de 25.000 fallecimientos y el coste para la ciudad es equivalente al 5,8% de su PIB.

La tecnología es crucial, pero no basta

Consciente de su desafío demográfico, Tokio está dedicando un esfuerzo especial a evolucionar su sistema de salud apoyándose en la digitalización, la IA y el tratamiento masivo de datos. Los hospitales de la ciudad ya recolectan anónimamente información básica de los pacientes, como la presión arterial, resultados clínicos o tratamientos. Se espera que este uso del Big Data permita mostrar una respuesta sanitaria más eficaz, personalizada y menos costosa.

Sin embargo, la tecnología no lo es todo. Por ejemplo, las autoridades de la megaciudad de São Paulo, en Brasil, son conscientes del escepticismo de la población en las soluciones que se plantean. Corrupción y el influjo de algunos grupos criminales han deteriorado la construcción de una comunidad sólida, lo que ha contagiado una imagen negativa a las propuestas de futuro en términos de desarrollo urbanístico.

Así, el concepto de megaciudad y el despliegue de soluciones que se puedan aplicar a nivel global se hacen cada vez más necesario. Gran parte de nuestro futuro depende de ello.

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