Autora | Lucía Burbano
“Me siento muy confiado prediciendo robotaxis autónomos para Tesla el próximo año”, dijo Elon Musk a sus inversores en 2019. “No estarán en todas las jurisdicciones porque no tendremos la aprobación regulatoria en todas partes, pero confío en que la tendremos en alguna parte, literalmente el año que viene”, añadió por aquel entonces.
Seis años después, ha llegado el momento de averiguar si Cybercab, el robotaxi de Tesla, será una realidad más pronto que tarde o si Musk ha vuelto a fallar en sus dotes adivinatorias como le sucedió con el Hyperloop o con la llegada de personas a Marte.
Bajo el nombre de We, robot, Tesla, la marca de automóviles de Elon Musk, imagina un futuro de la conducción en el cual “la autonomía y la inteligencia artificial se hará realidad mediante la creación de una flota de vehículos y robots autónomos”. Pero, cuidado, porque Tesla no es la única firma con sus miras puestas en este mercado. Y alguna ya juega incluso con cierta ventaja.
Cybercab, Tesla lo vuelve a hacer
Experto en crear hypes o grandes expectativas, Tesla presentó recientemente su robotaxi Cybercab. Fue el propio Musk quien mostró un vehículo de aspecto futurista, con puertas de mariposa, espacio para dos plazas y sin volante ni pedales y por lo tanto, sin posibilidad de que un humano intervenga en caso de producirse un fallo en el sistema. Para conducir de forma autónoma, Cybercab solo recurre a las cámaras y a un sistema de inteligencia artificial que analiza las señales para tomar decisiones.
Otra novedad interesante es que utilizará cargadores de inducción que no hay que enchufar a ningún punto tal y como sucede ahora. Técnica y tecnológicamente, poco más se sabe.
Sobre el modelo de negocio, Elon Musk dijo después que Tesla espera empezar a producir el Cybercab “antes de 2027” y a un precio que rondaría los 30.000 dólares. Según sus cálculos, un kilómetro a bordo de Cybercab costará unos 20 céntimos de dólar y plantea un modelo tipo AirBnB: si el propietario no lo está utilizando, lo puede poner a disposición de otros y amortizar así la inversión, a la par que la compañía de taxis aumentaría la disponibilidad de coches para el servicio.
Waymo, Cruise, Zoox y Baidu, el cuarteto de robotaxis pionero
Las alternativas no son tan mediáticas, pero no por ello dejan de merecer atención. De hecho, una marca de robotaxis, Waymo (Alphabet) ya recorre las calles de San Francisco, mientras que Cruise (General Motors) lo hizo durante 16 meses hasta que se revocó su licencia tras varios incidentes. Este hecho ha provocado que regrese el debate sobre el estado de la conducción autónoma a día de hoy.
Asimismo, un tercer jugador, Zoox (Amazon), comenzó las pruebas de conducción autónoma de su robotaxi en Las Vegas en 2019. Un cuarto, ya fuera del territorio estadounidense, es el RT6 de la china Baidu.
Estas son las características y expansión en el mercado de las marcas más desarrolladas de robotaxis:
Waymo
La marca de Alphabet (Google) parece haber tomado la delantera y ofrece, en la actualidad, 100.000 viajes semanales en San Francisco, Los Ángeles, Austin y Phoenix, urbes en las que opera.
Ha sido precisamente en California donde la empresa ha encontrado menos trabas para desarrollar su tecnología y circular vehículos sin conductor por sus calles.
La tecnología que usa Waymo es distinta a la del Tesla, ya que además de cámaras, utiliza el Lidar, un láser que permite medir distancias y crear mapas tridimensionales del entorno, un radar y sensores que unen las referencias que el vehículo recoge con estos componentes con imágenes de vídeo en tiempo real.
Cruise
Utilizando como base el Chevrolet Bolt, la historia del robotaxi de Cruise está llena de altibajos. Tras registrar varios sobresaltos con algunos de sus coches, la compañía volverá a hacer pruebas para mejorar sus sistemas y tecnologías de conducción autónoma, aunque de momento lo hará con un conductor humano presente en los vehículos.
Su objetivo es recopilar datos de navegación y elaborar mapas virtuales que, más adelante, se utilizarán para que los vehículos se orienten de forma autónoma. Su tecnología se basa en los vehículos de crucero, que indican a sus ruedas y otros controles cómo desplazarse por la trayectoria seleccionada y reaccionan a posibles cambios.
Zoox
En el caso de Zoox, con sede en Las Vegas, espera lanzar su servicio de robotaxi en 2025. La base del vehículo de pruebas es el Toyota Highlander, en un acuerdo entre ambas compañías, con el objetivo de intercambiar información y tecnologías durante una fase inicial que dará paso a un vehículo de diseño propio y aspecto bastante singular (en la foto).
Los robotaxis de Amazon ofrecerán cuatro plazas y contarán con dirección en las cuatro ruedas. Su aspecto más llamativo es que se mueve en ambas direcciones, como un cangrejo, y cuenta con un sistema a bordo y sensores que combinan Lidar, radares, termosensores y cámaras.
Baidu RT6
China también entra con fuerza en la carrera de los robotaxis de la mano de Baidu y el fabricante JMC. Su sistema Apollo ADFM, presentado como el único en utilizar una tecnología novedosa basada en datos de inteligencia artificial recopilados tras recorrer más de 100 millones de kilómetros. Además, cuenta con 5 unidades Lidar y 40 sensores de 7 categorías distintas y una distancia máxima de detección de 440 metros.
El objetivo de la marca es que 1.000 robotaxis empiecen a circular por las calles de Wuhan a finales de 2024.
Los aerotaxis no acaban de despegar
Otra categoría en desarrollo son los aerotaxis o electric vertical take-off and landing, eVTOL por sus siglas en inglés. Físicamente se asemejan a los drones pero tienen la peculiaridad de despegar en modo helicóptero, volar como un avión y aterrizar de nuevo como un helicóptero.
Estos vehículos eléctricos se enfrentan a múltiples retos para que lleguen a convertirse en una realidad a corto plazo. Por ejemplo, la duración de sus baterías de iones de litio, cuyo rendimiento en los vehículos eléctricos es bien conocido, aunque no así su aplicación en el sector de la aviación.
Algunos de los proyectos más relevantes son:
- Joby Aviation. Cuenta con el apoyo de Toyota y ya ha completado más de 1.500 vuelos y 53.000 km de pruebas. La empresa está colaborando estrechamente con la Administración Federal de Aviación (FAA) de los Estados Unidos para obtener las certificaciones necesarias que le permitan operar comercialmente.
- S-A2 de Hyundai. Alcanza una velocidad de crucero de 190 km/h y una altitud de 450 metros, suficientes para dar cobertura a las operaciones urbanas. Promete ser muy silencioso: 65 dB en las fases de despegue y aterrizaje y 45 dB en crucero horizontal.
Legislación y seguridad, las piedras en el zapato del coche autónomo
Varias empresas han chocado con la regulación sobre vehículos autónomos, incluso en aquellos países donde está permitido realizar pruebas. Cruise perdió su licencia en varias ciudades de EEUU por varios accidentes y Tesla ha sido investigada por incidentes con AutoPilot, su sistema de conducción autónoma. En este país, cada estado es responsable de autorizar la circulación de estos vehículos por sus carreteras, por eso existe una disparidad de criterios en su implementación.
En el caso de China, en diciembre de 2023 entró en vigor una regulación sobre la operación comercial de vehículos autónomos. En ciudades como Chongqing y Wuhan los robotaxis de Baidu ya tienen permiso para circular y la empresa empezará desplegando cinco unidades en cada ciudad, aunque solo podrán operar durante ciertas horas al día.
