Autor | M. Martínez Euklidiadas

"Cuidado, peligro: Mina subterránea en llamas. Caminar o conducir en este área podría resultar en graves lesiones y muerte, el suelo es propenso a derrumbarse repentinamente", reza un cartel a la entrada de Centralia. Este antiguo municipio estadounidense no es el único que tuvo que ser evacuado por culpa de una humanidad no siempre tan inteligente como tendemos a presumir.

Centralia, el municipio construido sobre las brasas

Visto desde la distancia, y tapándose la nariz para evitar oler el carbón en llamas del subsuelo, Centralia es un apacible valle verde del condado de Pensilvania. Habitado una vez por nativos americanos antes de su expulsión por los colonizadores europeos, fueron estos los que se asentaron en la región y se pusieron a picar.

Se sabe que a mediados del XVIII existían algunas viviendas, pero no fue hasta 1841 que se constituyó el municipio de Centreville. Para 1856 ya había un par de depósitos en exploración, pero el gran detonante del pueblo fue un incendio provocado con casi total seguridad por el volcado de ceniza caliente en un vertedero improvisado dentro de uno de los antiguos túneles de una de las minas de carbón.

Aquello ocurrió a finales de mayo de 1962, y aunque los bomberos trataron de extinguir el incendio durante días, incluso vertiendo materia inerte sobre el carbón, la realidad es que el incendio sigue en marcha. Estamos acostumbrados a incendios devastadores y explosivos, pero este es lento y constante.

Es tan lento que las autoridades comprendieron el problema cuando en 1979 estalló una gasolinera. El combustible, soterrado en un depósito bajo tierra, se incendió de forma espontánea debido al calor del subsuelo. En 1981 casi hubo que lamentar una víctima mortal, cuando el suelo se hundió bajo un niño que, por fortuna, fue rescatado por su primo.

Sin embargo, el municipio de Centralia pronto fue declarado como zona peligrosa y recibió fondos federales para trasladar a tantas personas como fue posible. Aunque no toda la población quiso irse, sí lo hizo la mayoría. A principio de los 90 apenas quedaban unas decenas de personas, hacia 2020 solo cinco y hoy se estima que ya nadie vive por las inmediaciones. Municipios como Byrnesville, muy próximos, también han sido desalojados. Y seguirán así al menos dos siglos, cuando la mina deje de arder.

Hoy en día prácticamente no queda un solo edificio en pie más allá de la estación de bomberos. Casi todo el pueblo ha sido demolido por seguridad, siendo invadido por el bosque.

Otras localidades fantasma abandonadas por desastres medioambientales

Mover Arkwright Town debido a las emisiones de metano

Algo parecido lo vimos en Arkwright Town, también Estados Unidos, cuando el municipio tuvo que ser trasladado en los 90 debido a las fugas de metano del subsuelo. La mina que había dado de comer a generaciones previas —Arkwright Town era un municipio fundado por una empresa carbonera— se había convertido en un dispensador de veneno para humanos.

Aquella no fue la primera vez que un pueblo entero tuvo que ser abandonado por contaminación. Una década antes, Times Beach (Misuri) tuvo que ser abandonada debido a la alta contaminación con TCDD (dioxina), herbicida altamente contaminante que se usó en Vietnam bajo el nombre de ‘Agente Naranja’. Para entender qué hacía la dioxina ahí hay que retroceder hasta finales de los 60, cuando la Northeastern Pharmaceutical and Chemical Company, Inc. empezó a fabricar este compuesto en la zona y, obviamente, a no tener presente los protocolos básicos de cuidado medioambiental.

Namie, el pueblo japonés abandonado por la radiación

Mucho más reciente es el abandono de Namie, Futaba, Okuma y Tomioka (de la prefectura de Fukushima) debido a la radiación liberada tras el accidente nuclear de 2011. Prípiat, en Ucrania, es más conocida por ser de los primeros municipios evacuados por la radiación, aunque no ha sido el único. Kopachi, junto a Prípiat, o Muslyumovo, en Rusia, también están abandonados.

Incluso en el continente americano hay alguna ciudad abandonada debido a la radiación. Atomic City —el nombre no deja demasiado a la imaginación—, en Idaho, tuvo un accidente nuclear en 1955; y Idaho Falls fue víctima de otro accidente nuclear en 1961.

Epecuén, abandonada tras la ola de agua corrosiva

Epecuén, al sudoeste de Buenos Aires, fue durante mucho tiempo un lugar de peregrinación. Junto a un lago de aguas calientes altamente saladas, los turistas se divertían flotando sobre las aguas. Sin embargo, en 1985 uno de los diques de contención, en muy mal estado por falta de mantenimiento, se rompió de forma abrupta tras una y arrasó el pueblo.

Por suerte, pudo ser desalojado a tiempo, aunque nunca recuperado. Epecuén es hoy en día una zona muerta debida a la altísima salinidad del suelo, que impide crecer vegetación o albergar vida más allá de algunas bacterias. El suelo ha muerto, el metal se ha corroído y no hay fuentes de agua potable. Ahora es tan solo una ciudad fantasma, y atrae otro tipo de turismo: los curiosos.

Lo trágico de este lugar es que se levantó en un lugar donde se sabía que habría crecidas. Algo similar pasó en Schuld en 2021, un pequeño municipio alemán ubicado en una cuenca. La falta de memoria histórica inunda también con frecuencia (alguna vez al siglo) ciudades Deltebre (Tarragona, España) con el 86 % de su población en riesgo por inundación al haber construido en un cauce.

Para nuestra propia desgracia, a los humanos se nos da bastante bien edificar allí donde no es particularmente estable poner más de dos ladrillos, y contaminar buena parte de los otros emplazamientos. Al menos hasta la fecha, aunque la conciencia ambiental de las últimas décadas bien podrían salvar muchos actuales municipios de ser abandonados en el futuro.

Imágenes | Santiago matamoro, Lyndi & Jason, Billy/Adobe Stock